在大多数人的印象中，赵公元帅那可是五路财神首领，更是大名鼎鼎的“武财神”，然而在记载中，赵公明最初则是一名瘟神。不但不赐福，反而会降灾。 古人认为世间许多灾难，尤其是疾病，是由鬼作祟所致，因而产生了瘟神、疫鬼、痘神等信仰。瘟疫是古代烈性、急性传染病的通称，因其传染迅速，死亡率高，古人对它极其恐惧，但又无法抗拒，遂认为是恶鬼作祟。
东晋干宝所撰《搜神记》，其中有一章节讲述了这样一个故事： 散骑侍郎王佑由于病重，不久将离开人世，有一天王佑在家中忽然听到通报有位陌生人自称是赵公明的参佐，如今天下即将大乱，想邀约王佑一起共事。王佑知道这个人不是凡人，乃是一位鬼神，便哀求救他一命。那人见王佑可怜，第二天带来了几百个二尺高的鬼，他们在王佑家人的击鼓祈祷声中翩翩起舞，事后王佑果然痊愈了。
后来王佑发现了一本书，上面写着“上天派出赵公明、钟士季等三个将军，各人统领几万个鬼下来捉人。” 通过这个故事可以看出，此时的赵公明是负责统领鬼部和取人性命的神灵，类似于冥界的黑白无常，跟财神完全没有关联。那么他们在阳间捉人干嘛的呢？ 根据典籍《太上洞渊神咒经》的记载：“又有刘元达、张元伯、赵公明、李公仲、史文业、钟仕季、少都符，各将五伤鬼精二十五万人，行瘟疫病。”赵公明跟其他几位一起原来都是瘟疫之神。 二、在天为鬼，在地为瘟 道教神话中有五位掌管瘟疫传播的瘟疫之神，除了赵公明和钟士季以外还有三位，宋朝时期将他们五位的司职描述为：“东方青瘟鬼刘元达，木之精，领万鬼行恶风之病；南方赤瘟鬼张元伯，火之精，领万鬼行热毒之病；西方白瘟鬼赵公明，金之精，领万鬼行注气之病；北方黑瘟鬼钟士季，水之精，领万鬼行恶毒之病；中央黄瘟鬼史文业，土之精，领万鬼行恶疮痈肿。” 据说，在隋朝隋文帝在位期间，有五位身披不同颜色长袍的力士突然出现在空中，五人站在距离地面大概三至五丈的地方，他们手中各执一物。一人手里拿着杓子和罐子，一人拿着皮袋和剑，一人手里拿着扇子，一人手执锤子，最后一人手上则是拿了个火壶。出现此异象后，隋文帝连忙焦急地问太史公张居仁，这是什么神？主什么灾或者什么福呢？张居仁答回到说：这是五方力士，在天为五鬼，在地为五瘟。春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仁贵，总瘟中瘟史文业，现在天要降灾疾，是无法逃避的。
后来，在这一年里，果然出现了瘟疫，夺取了许多百姓的性命。隋文帝想起了张居仁说的话，便连忙派人为他们修建祠堂，以奉祀他们，并在六月二十七日下诏，封五方力士为将军。公众号，天机录。青袍力士为显圣将军，黄袍力士为感威将军，红袍力士为显应将军，黑袍力士为感成将军，白袍力士为感应将军。并规定五月初五为祭祀五瘟的节日。之后，唐朝也承袭了隋朝祭祀供奉五瘟神的习俗。 三、从瘟神到财神的转变 看来早期的赵公明，是一位令人闻之色变的瘟神，并无招财进宝之职能。那么赵公明元帅是怎样由瘟神进阶为财神的呢？
南宋的《玉堂大法》里中，谈及了一次极其重要的变化。东汉时天师张道陵于蜀中创教，当时巴蜀地区人鬼杂混，巫妖横行，残害百姓。《三天玉堂大法》卷二四说：“鬼神之说，盖始以祖天师收六天鬼王、五部鬼帅，乃吹妖散毒之邪人，非阴魄之鬼也。今祖师以收其五部而归正，故总摄瘟司也。但五部之鬼自受祖师誓约之后，归心正道已久，故张元伯以忠信立雷府直符，赵公明以威直充玄坛大将，余皆为酆都丑狱之酋长，皆不复为妖也。”
也就是说，原先盘踞在西蜀地区的众鬼部落，纷纷皈依正道，成为张天师的部属。赵公明护道降魔，为张天师镇守丹室、护卫大丹。张天师丹成得道飞升之后，赵公明奉命守护龙虎山，永镇玄坛，故号“玄坛元帅”。 宋元时期，赵元帅的信仰盛行于世，出现了许多供奉赵元帅的法坛，他们多属正一派法裔，仅《道法会元》《清微玄降大法》中就载有八例，可见是影响甚广。其中有三坛供奉的赵元帅是主司财富的，其余五坛供奉的赵元帅则为战神。 四、从瘟神到财神的转变 再后来，在神话长期流传的过程中，赵公明与瘟神神格渐行渐远，并终于在明代开启了通往财神之路。
但是到了《列仙全传》中，他就由“瘟神”变成了八部鬼帅之一，和其他七鬼帅率领鬼兵，给人间降下了许多的灾祸疾病。直到著名的《封神演义》问世，赵公明才被册封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，再也不是瘟神之一了，变成了专门管理金银财宝，迎祥纳福的一位神仙，从此，开始掌管天下财富。
事实上，道教沿袭至今，赵公明元帅已经身兼天界数职：不但在瘟部被奉为瘟神，管理瘟疫、调和瘟疫；在雷部更为天庭三十六帅之一，驱雷役电、致雨呼风；更是下界人们最推崇的财神爷。 然而，作为超自然的瘟神，属于道教内的正神，他力量强大，带来摧毁和伤害，其破坏力是极其致命的。但其代表着自然，来自天地的法则。 我们意识到财神爷赵公元帅的多重身份，更应以自然的法则、大道的准绳去衡量及约束自己的行为！如此而来，何愁财源不广呢